Selon l'acception populaire, un surdoué est un individu dont le fonctionnement intellectuel, dans son ensemble ou en partie, est au-delà des logiques ou aptitudes habituelles. Certains pensent que le terme ne devrait désigner que ceux qui se distinguent aussi par des réalisations exceptionnelles et qu'on devrait parler de haut potentiel intellectuel pour les individus ayant des aptitudes exceptionnelles dont ils n'usent pas. On utilise les termes d’enfant intellectuellement précoce (EIP), pour un enfant en avance par rapport à ceux de son âge.
Le qualificatif de « surdoué » est attribué à partir de critères différents selon qu'il le soit par une association comme Mensa, l'instituteur, le psychologue spécialisé ou la famille. Selon les critères retenus, le profil du « surdoué » se manifeste différemment, d'où différentes définitions et amalgames.
Lorsque le résultat au test de QI dépasse 125, il s'agit d'un surdoué au sens le plus large (5% de la population). Le test de QI permet d'étudier le raisonnement, les capacités déductives et analogiques d'un individu, ses capacités d'orientation dans le temps et dans l'espace, etc.
Lorsque ces auteurs prennent en compte les émotions, ils parlent de grandes capacités déductives logiques non-cognitives, étudiées par le test de QE (quotient émotionnel). Pour les logique autres, telles que la Logique transcendentale et la logique floue, aucun test fiable et communément utilisé n'est disponible. En conséquence, ces facultés ne sont pas mesurées.
Enfin, certains auteurs considèrent qu'un surdoué peut tout simplement être quelqu'un qui dispose globalement d'une efficacité intellectuelle supérieure par rapport à la moyenne de la population. Cette comparaison s'applique à n'importe quel sujet, tout comme à quelqu'un qui développe des facultés jamais vues auparavant, ou encore quelqu'un qui dispose d'une mémoire significative.
